Вчера команда Panasonic Toyota Racing сообщила о подписании двухлетнего контракта с Оливье Панисом. 35-летний француз, выступающий сейчас за BAR, в 2003-2004 годах будет призовым гонщиком японской «конюшни».
Кто станет партнером Паниса в 2003 году пока неизвестно. Ясно лишь одно: соглашения с Микой Сало и Алланам МакНишем японская команда продлевать не будет. Toyota F1 подтвердила, что одногодичный контракт шотландца истекает в конце 2002 года, и объявила о том, что по взаимному согласию с Микой Сало действие его контракта также будет прервано в конце этого сезона.
«Мы хотим поблагодарить Мику и Аллана за напряженную работу в течение последних двух лет, которая помогла создать команду и довести ее до нынешнего уровня, — сказал Президент Тойоты Ф1 Уве Андерссон. — Это решение было непростым как для нас, так и для компании Toyota и оно ни в коей мере не вызвано уровнем их выступлений. Мика и Аллан продолжат выступать за нашу команду в оставшихся четырех гонках сезона с тем же профессионализмом и преданностью своему делу, которые они демонстрировали прежде».
О том, кто займет место во второй машине команды в 2003 году, Toyota F1 обещала объявить позднее. В последние месяцы шли настойчивые разговоры о том, что гонщиком Тойоты может стать Кристиано да Матта — лидер серии CART. 28-летний бразилец очень хочет попасть в Формулу-1, и даже провел в мае пробные тесты за Тойоту на автодроме Поль Рикар.
Известно, что Toyota вела активные переговоры о переходе да Матты в Формулу-1 с его нынешней командой Newman/Haas. Однако, как говорят, тут возникли серьезные контрактные проблемы. Соглашение да Матты с Newman/Haas действует до конца 2004 года, и Карл Хаас не хочет терять своего супер-гонщика, который в этом сезоне выигрывает ему чемпионат CART что называется, «в одну калитку». Ходят слухи, что на переговорах с Тойотой Хаас потребовал астрономическую неустойку за преждевременное расторжение контракта с Кристиано.
В этой ситуации одним из возможных претендентов на место в Тойоте в следующем сезоне называют голландца Йоса Ферстаппена.