В эти выходные на японской трассе «Сузука» пройдет последний этап чемпионата мира Формулы-1 2002 года. Этот Гран-При Японии станет 100-ой гонкой, проведенной командой McLaren вместе с титульным партнером West. Успешное сотрудничество началось с победы Дэвида Култхарда в Мельбурне в 1997 году, когда на трассах вновь появились легендарные «серебряные стрелы».
Первый официальный Гран-При Японии прошел на международном автодроме «Фуджи» в 1976 году. После двух гонок последовал 10-летний перерыв до 1987 года, когда Гран-При Японии переехал на автодром «Сузука». Одна из самых сложных трасс современной Формулы-1 была построена для тестов в 1962 году недалеко от Нагои, третьего по размерам города Японии.
Это быстрая трасса, требующая от гонщиков максимальной концентрации, особенно в таких поворотах, как Spoon и 130R. Трасса уникальна своей формой «восьмерки». Средняя скорость прохождения круга – 220 км/ч. В отличие от других трасс «Сузука» в последние годы практически не перестраивалась, лишь была укорочена на 38 м ради увеличения гравийных зон безопасности.
Гран-При Японии обычно завершает чемпионат, и потому часто становится решающим в споре за чемпионскую корону. Судьба титула чемпиона мира решалась в Японии девять раз, в том числе и в 1998 и 1999 годах, когда лучшим становился пилот West McLaren Mercedes Мика Хаккинен. Хотя в этом году уже известно, кто занял первое и второе места в общем зачете, судьба третьего места решится именно в Японии.
Команда West McLaren Mercedes готовилась к заключительному этапу на испанской трассе «Каталунья». В тестах участвовали Дэвид Култхард, Алекс Вурц и Даррен Тернер. Кими Райкконен отправился настраиваться на последнюю гонку на Гавайи.
«Сузука – классика Формулы-1, и мне очень нравится здесь выступать, — говорит Дэвид Култхард. — Трасса невероятно сложна, чего стоит хотя бы поворот 130R – один из самых захватывающих виражей в чемпионате. Покрытие трека отличается низкими сцепными качествами, и поэтому требует настроек на максимальную прижимную силу. Узкая шикана в конце круга дает превосходную возможность для обгона. Две недели назад мы сделали шаг вперед, показав хороший результат в США. Надеемся, что японские болельщики, которых всегда много на трибунах, смогут убедиться в нашем прогрессе».
«Средне и высокоскоростные повороты, подъемы и широкие прямые делают «Сузуку» интересной как для гонщиков, так и для зрителей, — высказывает свое мнение Кими Райкконен. — Здесь есть S-образная шикана, которая делает хороший круг невозможным, если ваша машина несбалансированна. Поэтому здесь особенно важны свободные тренировки в пятницу. Пятикилометровая трасса – вторая по длине в календаре чемпионата, а ее форма «восьмерки» уникальна для современной Формулы-1».
«Гран-При Японии 2002 года – особый для нас, поскольку это сотый Гран-При, который мы проводим с титульным спонсором West, — комментирует предстоящее соревнование Мартин Уитмарш. — Трасса «Сузука» всегда радовала захватывающей борьбой, хотелось бы, чтобы этот год не стал исключением. Из-за покрытия трека здесь быстро изнашиваются шины. С другой стороны, эта трасса не дает большую нагрузку на тормоза. Команда West McLaren Mercedes продемонстрировала в США, что мы прогрессируем, и работа над болидом дает результаты. Будем продолжать в том же духе зимой, готовясь к сезону 2003 года».