Себастьян Лоэб одержал вторую победу на ралли Германия и выиграл второй этап за этот год. Этот результат дался совсем не легко: на финише ралли отрыв француза от занявшего второе место Маркуса Гронхольма составил менее четырех секунд, а Ричард Бернс отстал от него всего на двадцать секунд.
Действующий чемпион мира Маркус Гронхольм до сих пор в этом году либо сходил с дистанции, либо финишировал первым. Ралли Германия стало первым этапом в нынешнем сезоне, когда финн благополучно прошел всю дистанцию ралли, но оказался не быстрейшим. Гронхольм, который еще год-другой назад считался специалистом, прежде всего, по грунту, был одним из главных действующих лиц асфальтового ралли Германия: каждый день он заканчивал вторым, и ему даже удалось одно время выйти во главу ралли.
На фоне результатов Гронхольма, выступление Ричарда Бернса оставило двойственное впечатление. Он сполна воспользовался тем, что асфальтовые этапы не ставят в проигрышное положение пилотов стартующих первыми. В пятницу, когда он как лидер чемпионата уходил первым на спецучастки, он оказался быстрейшим. Тем не менее, в субботу он по непонятным причинам скатился на пятое место. В последний день ралли, однако, британец вновь поехал и пришел к финишу третьим, завоевав в свою копилку шесть очков, которые позволили ему оторваться в общем зачете от Карлоса Сайнса.
Четвертое место занял Колин МакРей. Шотландец каждый день немецкого этапа заканчивал на этой позиции. Его результат неплох, однако пока ему особо нечего противопоставить своему молодому коллеге Лоэбу: только в воскресенье МакРей смог сократить на десять секунд отставание от француза, выиграв два спецучастка.
Пятым финишировал Маркко Мартин. Эстонец выиграл три последних спецучастка в воскресенье, но это уже мало что решало: утром из-за проблем с дифференциалом он потерял шансы финишировать на подиуме. Тем не менее, несмотря на неполадки (в пятницу у эстонца вылетела пара передач), Мартин наглядно продемонстрировал потенциал нового «Фокуса» на асфальте: на его счету десять побед на спецучастках из шестнадцати возможных.
Карлос Сайнс закончил ралли Германия шестым. Все три дня он вел дуэль с Франсуа Дювалем, и выиграл ее не столько благодаря собственной скорости (на счету испанца — только одна победа на СУ), сколько благодаря ошибкам бельгийца. Впрочем, с опытом горячность Дюваля должна пройти, а пока за свою настойчивость он получил два очка.
Петтеру Сольбергу пришлось в одиночку защищать цвета Subaru: его напарник Томми Мякинен выбыл из-за технических проблем еще в первый день. Норвежцу пришлось тяжело: Subaru не столь хороша на асфальте, сколь на грунте, а сам пилот подхватил грипп. Тем не менее, в воскресенье дела у Сольберга пошли на поправку, и он привез одно очко себе и два — команде.
Два последних места в десятке заняли пилоты Peugeot. Тест-пилот заводской команды Седрик Робер, выступающий на машине, подготовленной командой Bozian Racing, пришел к финишу девятым, а замкнул десятку Жиль Паницци. Из-за неустранимых проблем с тормозами француз, считавшийся одним из фаворитов ралли, был вынужден все три дня держаться в тени.
На ралли Германия все ждали дебюта нового оружия чехов: на этапе чемпионата мира впервые стартовала Skoda Fabia. Ни один из двух экипажей не добрался до финиша, однако в команде довольны выступлением: уже сейчас новая машина едет на уровне Октавии, имея при этом куда больший потенциал.
Автомобили Hyundai по-прежнему едут медленно, однако вины пилотов в том нет: из-за отсутствия должной поддержки со стороны корейского автогиганта работа над развитием машины практически не ведется. Впрочем, на германском этапе команде было чем утешиться: все четыре экипажа Hyundai в кои-то веки добрались до финиша, правда, страдая из-за проблем с техникой. Кроме того, финишировавший одиннадцатым Фредди Лойкс заработал в актив конюшни одно очко.
В Германию приехали и два заводских экипажа Mitsubishi: на прошлогодних автомобилях стартовали Кристиан Солберг и Яни Паасонен, для которых немецкий этап стал очередным этапом конкурса на место в боевом болиде японской команды в будущем сезоне. Солберг выиграл это состязание еще в субботу, когда его оппонент сошел из-за собственной ошибки.
Ралли Германия. Итоговое положение
1. Себастьян Лоэб, F, Citroen Xsara WRC — 3ч46:50.4
2. Маркус Гронхольм, FIN, Peugeot 206 WRC +3.6
3. Ричард Бернс, GB, Peugeot 206 WRC +19.7
4. Колин МакРей, GB, Citroen Xsara WRC +31.4
5. Маркко Мартин, EE, Ford Focus RS WRC +57.9
6. Карлос Сайнс, E, Citroen Xsara WRC +1:38.6
7. Франсуа Дюваль, B, Ford Focus RS WRC +1:48.1
8. Петтер Сольберг, N, Subaru Impreza WRC +2:30.2
9. Седрик Робер, F, Peugeot 206 WRC +3:12.8
10. Жиль Паницци, F, Peugeot 206 WRC +3:39.6
Победы на спецучастках
Пятница
СУ1, СУ2 Ричард Бернс, Peugeot 206 WRC
СУ3, СУ4 Маркко Мартин, Ford Focus RS WRC
СУ5 Ричард Бернс, Peugeot 206 WRC
СУ6 Себастьян Лоэб, Citroen Xsara WRC
СУ7 Ричард Бернс, Peugeot 206 WRC
Суббота
СУ8 Маркус Гронхольм, Peugeot 206 WRC
СУ9 — СУ11 Маркко Мартин, Ford Focus RS WRC
СУ12 Себастьян Лоэб, Citroen Xsara WRC
СУ13 Маркко Мартин, Ford Focus RS WRC
СУ14 Маркус Гронхольм, Peugeot 206 WRC
СУ15 Маркко Мартин, Ford Focus RS WRC
СУ16 Роман Креста, Peugeot 206 WRC
Воскресенье
СУ17, СУ18 Колин МакРей, Citroen Xsara WRC
СУ19 Карлос Сайнс, Citroen Xsara WRC
СУ20 — СУ22 Маркко Мартин, Ford Focus RS WRC
Принципиальные сходы
Томми Мякинен, Subaru Impreza WRC 2003 — после СУ6, генератор
Дидье Ориоль, Skoda Fabia WRC — СУ7, двигатель
Филипп Бугальски, Citroen Xsara WRC — СУ11, двигатель
Яни Паасонен, Mitsubishi Lancer WRC — СУ11, авария
Тони Гардемайстер, Skoda Fabia WRC — СУ13, задняя подвеска
Роман Креста, Peugeot 206 WRC — СУ21, тормоза
Положение после восьми этапов
1. Ричард Бернс — 43 очка
2. Карлос Сайнс — 39
3. Маркус Гронхольм — 38
4. Себастьян Лоэб — 33
5. Петтер Сольберг — 30
6. Колин МакРей — 28
7. Маркко Мартин — 27
8. Харри Рованпера — 16
9. Томми Мякинен — 15
10. Франсуа Дюваль — 11
Зачет производителей
1. Peugeot — 95 очков
2. Citroen — 88
3. Ford — 50
4. Subaru — 49
5. Skoda — 20
6. Hyundai — 7