Судя по всему, двумя главными кандидатами «на вылет» из Формулы-1 в 2004 году на данный момент являются пилот Заубера Хайнц-Харальд Френтцен и гонщик BAR Жак Вильнев.
У 36-летнего Френтцена карьера идет по нисходящей вот уже два сезона — с того самого момента, когда летом 2001 года Эдди Джордан без видимых причин уволил его из своей команды. Тем более, в современных Больших Призах возраст «за 35» является критическим — большинство гонщиков в этот период начинают задумываться о конце карьеры.
По слухам, просачивающимся из команды Sauber, где сейчас выступает Хайнц-Харальд, Петер Заубер не настроен подлевать контракт с Френтценом, который истекает в этом году. Вполне вероятно, что в команде не останется и Ник Хайдфельд. Говорят, что Заубер на 2004 года собирается заручиться услугами Фелипе Массы и Джанкарло Физикеллы.
Слухи о том, что Жак Вильнев в 2004 году может остаться без места, идут уже давно. У него с самого начала не сложились взаимоотношения с новым шефом BAR Дэвидом Ричардсом. Руководство команды считает, что Жак Вильнев не окупает те 15 млн. долларов зарплаты, которая положена ему по контракту. Ричардс не раз говорил, что предпочел бы пустить эти деньги на технические разработки. Кроме того, команда устала от капризного и своевольного характера канадца — один из самых высокооплачиваемых пилотов Ф-1 спустя рукава относится к рекламным мероприятиям и общению с прессой.
На днях руководство Renault F1 — единственной конюшни, с которой хотя бы теоретически связывали продолжение карьеры Вильнева в Ф-1, откровенно дало понять, что не заинтересовано в услугах канадца. Шеф французской команды Флавио Бриаторе заявил: «Я не хочу, чтобы Вильнев выступал за нас, даже если он предложить ездить за Renault бесплатно. У меня уже есть хорошие гонщики, которые работают изо всех сил и проявляют уважение к команде. Мне не нужен гонщик-звезда, который неуважительно относится к людям. А, кроме того, он не так уж быстр».
Похоже, единственным вариантом продолжения карьеры в Ф-1 для Вильнева остается все тот же BAR. Но не факт, что даже там останется для него место. По слухам, партнеры из Honda настаивают на появлении в команде японского гонщика, а Такума Сато с начала этого года работает тест-пилотом BAR…