На Сузуке японский тест-пилот BAR Такума Сато попал, что называется, с корабля на бал. Хотя во вторник шеф команды Дэвид Ричардс и объявил, что 26-лений японец в 2004 году станет призовым гонщиком BAR, Такума не надеялся выйти на старт Гран При раньше следующей весны.
Однако демарш Жака Вильнева, отказавшегося в четверг проводить последнюю гонку за BAR, вынудил руководство BAR посадить Такуму за руль уже в Японии.
«Я узнал об этом только утром в четверг! — рассказывал довольный Сато. — Я испытал полный восторг. Конечно, как тест-пилот и резервный гонщик, я всегда должен быть готов заменить основного пилота, но, честное слово, я не рассчитывал сесть за руль в этот уик-энд. Выезжать на трассу дома, перед своими болельщиками — это как сбывшаяся мечта! Надеюсь, я сумею их чем-нибудь порадовать».
В пятницу Сато действительно сумел порадовать японских болельщиков и, что еще важнее, руководство BAR. В первой квалификации за команду Такума показал 11-й результат, опередив своего партнера Дженсона Баттона. Японец не дотянул до первой десятки всего 0,05 с.
«Я потерял время на первом секторе, но в целом остался доволен своим выступлением, — сказал Такума после сессии. — Честно говоря, я никак не привыкну к мысли, что выступаю на Сузуке!»
«Такума сегодня впервые столкнулся с квалификацией в один круг, но несмотря на психологическое давление, прекрасно справился с работой, — сказал представитель Хонды Ш. Накамото. — После тесного сотрудничества с Cато в прошлом, мы именно этого от него и ожидали».