Дайтону 500 называют величайшей гонкой Америки. Первый этап серии NASCAR, каждый год открывающий ее после трехмесячного мертвого сезона, — самый престижный, денежный и любимый зрителями. За зиму болельщики успевают здорово соскучиться по любимым гонкам, и потому на трибунах Дайтоны всегда аншлаг. В это трудно поверить, но предварительная продажа билетов ведется на пять лет вперед! Вот история «великой пятисотки»…
Основатель ассоциации NASCAR Уильям Гитти Франс славился огромным организаторским талантом и железным характером. В начале пятидесятых он мог испытывать удовлетворение: его чемпионат процветал и, более того, — стремительно набирал популярность. Но, будучи максималистом по натуре, Франс не мог смириться с тем, что в Штатах есть автомобильные соревнования престижнее, чем NASCAR. В то время вершиной американского гоночного айсберга являлись соревнования Индикаров. Все остальные состязания не могли соперничать с ними по части зрительского интереса.
Франс понимал, что для повышения престижа NASCAR ему нужна гонка, которая могла бы соперничать с великой Инди 500. Но проводить такие соревнования можно было только на гигантском треке с асфальтовым покрытием, которого в распоряжении Франса не было. (В то время большинство гонок NASCAR проходило на треках с гаревым покрытием, так называемых dirt tracks — «грязных треках».) Однако Франс посчитал, что это не должно стать препятствием на пути процветания его детища. В 1953 году он взял в аренду участок земли на побережье Флориды и принялся за строительство. Сам. Вместе с сыном Биллом они за рулем строительных машин расчищали огромную площадку для будущего трека, возводили профилированные виражи и укладывали асфальт.
Воистину, что сделано с любовью, то не пропадет даром. В 1959 году на новом 2,5-мильном D-образном суперспидвее состоялась первая Дайтона 500. Активная реклама, развернутая Франсом, принесла свои плоды. В тот день, 22 февраля, на трибунах собралось более 40 тысяч зрителей. Поклонники NASCAR быстро смекнули, что гораздо лучше проводить время на комфортных зрительских местах гигантского суперскоростного трека, чем на неудобных скамейках старых дирт-треков.
Инаугурационная гонка прошла блестяще. Однако после финиша случился конфуз. Организаторы, которые громко заявляли, что овал в Дайтоне, как никакой другой, способствует острейшей борьбе бок о бок, оказались явно не готовы к СТОЛЬ острой борьбе… Первые два гонщика финишировали так близко друг к другу, что невозможно было определить, кто пересек финишную черту раньше!
Никакого фотофиниша тогда, конечно же, не было, и Гитти Франс принял решение признать победителем Джонни Бишампа, руководствуясь тем, что его автомобиль был явно быстрее соперника на финишной прямой, да и после финишного створа он оказался впереди автомобиля Ли Петти. Однако, когда Джонни уже поздравляли с победой, к судьям прорвался негодующий Петти, который упорно не хотел верить, что проиграл.
В течение трех дней судейская коллегия изучала фотоснимки. Дело осложнялось тем, что не было найдено ни одного фото, запечатлевшего непосредственно момент пересечения финишной черты. А по имеющимся фотографиям ясно было одно: до финиша первым был Петти, после — Бишамп. В итоге победа была отдана все-таки Петти.
Если первая гонка, по счастью, прошла без значительных инцидентов (описанный выше — не в счет), то после следующих появился и начал расти список травмированных гонщиков. Защита сток-каров того времени не могла уберечь водителя от тяжелых травм при столкновениях на тех скоростях, которые позволяла развивать Дайтона. Впрочем, обилие грандиозных аварий скорее помогало росту популярности гонки, а вместе с ней и NASCAR в целом. «Величайшая гонка Америки» начала свое триумфальное шествие. Уже в 1969 году количество зрителей перевалило за 100 тысяч и с каждым годом продолжало увеличиваться. Дайтона 500, как и подобает самому престижному этапу, традиционно предлагает участникам самые высокие призовые. Это обстоятельство, безусловно, вдохновляет гонщиков на спортивные подвиги и бескомпромиссную борьбу.
Одно из таких сражений вошло в легенду. Дайтона 500 1976 года подарила зрителям самый грандиозный финиш за всю историю серии NASCAR. Два лучших гонщика того времени ушли на последний круг лидерами. Дэвид Пирсон первый, Ричард Петти второй. Петти в безумном порыве атаковал Пирсона в последнем повороте, и автомобили столкнулись. Для Петти это был конец — его автомобиль потерял способность передвигаться самостоятельно. Увидев это, один из механиков «короля Ричарда» бросился на помощь и попытался дотолкать машину до финишной черты. Но все было бесполезно. Машина Пирсона хоть и была разбита, но ехала — пусть и медленно. «Это было дико… по-настоящему дико», — скажет после финиша победитель.
Этот головокружительный эпизод могли видеть и телезрители, благодаря работавшим на гонке операторам компании АВС. Правда, повтором знаменитой аварии дело и ограничивалось. Телекомпании тогда еще не практиковали показ гонок от флага до флага. Тем более, не было и речи о прямых трансляциях. Новый президент NASCAR Билл Франс (тот самый сын, который помогал отцу на строительстве Дайтоны) хорошо отдавал себе отчет в том, что его гонки смогут выйти на новый уровень только в случае показа отдельных этапов по ТВ. Желательно «вживую». Он начал вести переговоры с крупнейшими телекомпаниями США, и в 1979 году была достигнута договоренность с телеканалом CBS о показе Дайтоны 500 в прямом эфире. Этот момент считается поворотным на пути развития NASCAR в целом.
С тех пор десятки миллионов американцев устраиваются перед телевизорами, чтобы, спокойно попивая кока-колу и хрустя чипсами, наблюдать за перипетиями борьбы на ставшем уже знаменитом треке, не выходя из дома. Правда, многие яростные болельщики рискуют — события в гонке частенько разворачиваются таким неожиданным образом, что недолго и поперхнуться. Американцы любят свою Дайтону, и она не остается перед своими почитателями в долгу, даря им каждый год незабываемые победы и поражения.
Иван КОВАЛЕНКО
(Автоспорт №4-2000)