Оливье Панис уходит из гонок… Но не из Тойоты! Накануне Гран При Италии французский ветеран объявил, что по окончании сезона заканчивает свои выступления в Формуле-1.
Вместе с тем 38-летний Панис сообщил, что подписал новый контракт с Тойотой и следующие два года будет запасным гонщиком и тест-пилотом этой команды.
Оливье будет работать над развитием техники и в случае необходимости заменять призовых пилотов Тойоты в Гран При. Кроме того, на Паниса в Тойоте будет возложен ряд обязанностей по рекламной работе и роль советника Гоночной Академии Тойоты — программе по подготовке молодых гонщиков.
«Мы очень довольны, что Оливье принял наше предложение остаться в Тойоте еще на два года, — сказал ее руководитель Цутому Томита. — Его вклад в развитие команды очень значителен, и мы считаем, что он способен сыграть очень важную роль в дальнейшем становлении Тоойты и помочь нам добиться успеха».
Сам Оливье признался, что окончательное решение об уходе из гонок Ф-1 было принято им еще месяц назад, во время августовских каникул». «Оно далось мне непросто и пришло после несколких месяцев размышлений, но я очень рад, что Toyota предложила мне продолжить работу в команде. У меня здесь со всеми сложились прекрасные отношения, и я с удовольствием продолжу работать на команду как на трассе, так и вне ее».
Дебют Оливье Паниса в Больших Призах состоялся еще в 1994 году за команду Ligier. С тех пор француз провел 155 гонок. Он выступал за команды Prost, BAR, Тойоту, был тест-пилотом МакЛарена. За свою карьеру в Формуле-1 Панис 5 раз поднимался на подиум и выиграл Гран При Монако в 1996 году.