«Великая депрессия» Инди 500, продолжавшаяся четыре года, подошла к концу. Появление на «старой кирпичнице» Эла Ансера, Джимми Вассера, Хуана-Пабло Монтойи и Робби Гордона помогло вернуть гонке, имеющей почти столетнюю историю, общемировое значение…
До недавнего времени жителям Индианаполиса грех было жаловаться на скуку. Каждый год в последнее воскресенье мая на их «родном» треке проходила знаменитая гонка, и 400 тысяч зрителей могли наблюдать за сражениями лучших гонщиков Америки. Инди 500 стояла в ряду крупнейших спортивных событий Америки — репортажи о ней попадали на первые полосы газет и журналов, а немалые дополнительные доходы от проведения гонки неплохо пополняли городской бюджет. Так было до тех пор, пока владелец автодрома Indianapolis Motor Speedway Тони Джордж не задумал переделать мир.
Тони не устраивало то, что гонки серии CART (в том числе и Инди 500) были отданы на откуп заезжим иностранцам, и в 1995 году он сделал решительный шаг — организовал свою альтернативную серию «настоящих американских гонок» (подробнее о Лиге гонок Инди — в мартовском номере Автоспорта). Естественно, на правах владельца он включил в новую серию и Инди 500. С этого момента для Индианаполиса наступили непростые времена. Жесткая «национальная» политика Тони Джорджа привела к тому, что гонка мирового масштаба превратилась в событие местного значения. Став этапом серии IRL, Инди 500 по-прежнему оставалась ярким, праздничным зрелищем, но на былую популярность претендовать уже не могла. В последние годы стали даже поговаривать о скором окончании эпохи «старой кирпичницы».
Но вот наступил 2000 год, и, кажется, все вернулось на круги своя. В заявочном листе последней в этом тысячелетии Инди 500 было полно звездных имен.
Во-первых, это ветераны IRL, зарекомендовавшие себя отличными бойцами: Грег Рэй, Бадди Лазьер, Эдди Чивер, Джефф Уорд, Скотт Гудьир, Билли Боат, Робби Буль …
Во-вторых, Эл Ансер, дважды побеждавший на «старой кирпичнице». Малыш Эл, ныне постоянный пилот IRL, после великолепной победы в Лас-Вегасе горел желанием добавить в свой послужной список еще один триумф, подтвердив тем самым свои претензии на чемпионский титул.
В-третьих, Робби Гордон. Его карьера, представляющая собой сплошную череду взлетов и падений, в последнее время покатилась по наклонной плоскости. Вернувшись этой весной в NASCAR как пилот-частник, он терпел одно поражение за другим, и победа в Индианаполисе была ему ой как нужна!
Но главное: впервые за последние пять лет на старт Инди 500 должны были выйти действующие пилоты серии CART! Чип Ганасси, владелец лучшей команды Чемпионской Серии, решил, что негоже оставаться в стороне, и заявил на Инди двух своих чемпионов — Хуана-Пабло Монтойю и Джимми Вассера. Таким образом, 84-я по счету Инди 500 впервые должна была стать ареной боя участников двух альтернативных американских гоночных серий.
К гонке Чип подготовился как никогда основательно. Он привез весь свой технический и обслуживающий персонал, о профессионализме которого ходят легенды. И с первых дней тестов стало ясно, что легкой жизни у лидеров IRL не будет. Монтойя и Вассер показывали великолепные времена, а их механики работали так слаженно, что в успехе команды Chip Ganassi Racing мог сомневаться разве что законченный скептик или, наоборот, патриот «настоящих американских гонок». Такой, например, как владелец одной из «конюшен» IRL Эй Джей Фойт. «Перед гонкой я подошел к Чипу и сказал: пусть мои пилоты гораздо старше твоих, у меня намного меньше механиков, но я все равно смогу побить тебя», — рассказывал Фойт журналистам.
Однако ж, как ни старались Фойт и его команда, побить Чипа Ганасси, а точнее его протеже Хуана-Пабло Монтойю, не смог никто. В гонке колумбиец затмил всех, даже своего партнера по команде. Стартовав со второй позиции, он уже на 27-м круге обогнал лидера — Грега Рэя — и спокойно начал уходить вперед. После первых двух пит-стопов (во многом благодаря классной работе механиков) он уже опережал лидировавшего в тот момент Робби Гордона на 11 секунд. К 55-му кругу разрыв достиг фантастической цифры — 20 секунд, — а на 61-м круге он оторвался от ближайшего преследователя более чем на полминуты!
На 66-м круге появился первый желтый флаг — это невезучий Грег Рэй задел стенку во втором повороте. Ремонт машины занял уйму времени, и на трассу Грег выехал с отставанием более чем в 70 кругов! Выехал — чтобы окончательно разбить свою Даллару в том же злополучном втором повороте. Не повезло и Ансеру, причем косвенным виновником его схода стал именно Рэй. Один из обломков Даллары угодил в радиатор машины Малыша Эла, двигатель начал перегреваться, и триумфальное возвращение живой легенды так и не состоялось.
Незадолго до схода Ансера 52-летняя Лин Сент-Джемс и 19-летняя Сара Фишер затеяли «дамские разборки». Женская непримиримость привела к столкновению, и соперницы (разрыв между ними на тот момент составлял два круга) потеряли всякую надежду финишировать.
После каждого инцидента на трассу выезжал пейс-кар, что давало пелотону шанс навязать хоть какую-то борьбу выскочке Монтойе. Но всякий раз его уверенная езда и великолепные настройки болида не позволяли конкурентам даже приблизиться на дистанцию атаки.
За двадцать кругов до финиша стало ясно, что возвращение «конюшни» Чипа Ганасси в Индианаполис завершится победой. Вассер и Монтойя шли на первом и втором местах. Зрители замерли в предвкушении схватки между партнерами по команде. Однако борьбы не получилось. Топливо в баке машины Вассера было на исходе, и это не позволяло ему поддерживать ураганный темп Монтойи. Впрочем, все попытки экономить топливо так и не спасли чемпиона CART’96 от необходимости сделать молниеносную (всего в 5 секунд) дозаправку за несколько кругов до финиша…
А Монтойя был великолепен! Не горячась на последних кругах, он спокойно довел дело до победы. После финиша колумбийца ждала традиционная бутылка молока и шквал вопросов от многочисленных (на этот раз) журналистов. «Это, без сомнения, величайшая гонка в мире!» — сказал счастливый Монтойя. Конечно, ведь в этом году в ней стартовали сильнейшие пилоты, и он в том числе… Но не только. Ведь, как известно, не пилоты-звезды делают Индианаполис, а Индианаполис делает пилотов звездами…
Но факт остается фактом: первый очный спор между двумя американскими сериями завершен — и IRL его проиграла. Причем проиграла с треском.
На первый взгляд, престижу серии Тони Джорджа был нанесен серьезнейший урон. Но при внимательном рассмотрении все выглядит в несколько ином свете. Легкая победа Монтойи вовсе не означает, что уровень IRL настолько уж ниже уровня CART. Ведь на примере Бадди Лазьера, который отстал от Монтойи лишь на 7 секунд, или выигравшего квалификацию Грега Рэя видно, что пилоты IRL довольно сильны. Пилоты — но не команды. Механики Chip Ganassi Racing доказали, что в настройке техники и работе на пит-стопах равных им нет.
А разница в классе команд объяснима. В конце концов, CART — это почти что чемпионат мира, а IRL — всего лишь американское первенство. Так же, как и NASCAR. Так что если Чип Ганасси примет решение участвовать в гонке NASCAR, то, вполне возможно, его парни и там будут на ведущих ролях.
Несомненно другое — победа Монтойи пошла IRL только на пользу. Теперь участники серии Тони Джорджа знают, к чему им надо стремиться. К тому же, после этого триумфа Чип наверняка заявится на «кирпичницу» и впредь. А может, и не он один. Не случайно же за несколько часов до гонки ее паддок посетили другие известнейшие владельцы команд CART — Карл Хоуган и Роджер Пенске!
Иван КОВАЛЕНКО
(Автоспорт №7’2000)