Cчастливый Майкл Уолтрип вылез из своей машины и бросился в объятия механиков. «Я выиграл Дайтону 500! — кричал он. — Я не могу поверить в это!» На следующий день фотографии радостного Уолтрипа будут смотреться кощунством. Но в тот момент триумфатор Дайтоны 500 еще не знал, что Америка только что потеряла величайшего из своих пилотов, а гонка, обещавшая стать самой интересной за последние несколько лет, оказалась самой черной за всю историю Дайтоны…
Трагедия произошла в считанные секунды. Рычащая армада машин подходила к последнему повороту последнего круга. Комментатор надрывался от крика: на первом месте шел никогда не побеждавший в гонках ветеран Майкл Уолтрип из команды Дэйла Эрнхардта, и практически бок о бок с ним ехал его напарник по команде Дэйл Эрнхардт-младший. Последние метры дистанции обещали стать невероятно захватывающими, тем более что на лидирующую пару стремительно накатывался остальной пелотон во главе со Стерлингом Марлином на Додже и самим Дэйлом Эрнхардтом.
Марлин был самым быстрым в тот день и имел реальную возможность за оставшиеся полкруга обойти лидирующую пару, принеся тем самым победу марке Dodge в первой же гонке после ее возвращения. Опытнейший Эрнхардт прекрасно видел эту угрозу и уже несколько кругов шел в той самой манере, за которую его и прозвали «Устрашителем», жестко пресекая любые попытки соперников увязаться за лидирующим дуэтом. Когда до финишного створа оставалось всего восемьсот метров, Марлин предпринял решающую атаку.
«У меня был шанс выиграть, — рассказывал после Марлин. — Я на неплохой скорости вошел в поворот, а Дэйл был справа и немного впереди от меня. Я был на своей полосе, когда он неожиданно стал смещаться вниз. Думаю, он просто не видел меня». Произошло столкновение. Марлин передним бампером задел заднюю часть машины Эрнхардта, и черный Chevrolet Monte Carlo с силой швырнуло на Pontiac шедшего еще правее Кена Шредера. «Я не знаю, что произошло, — вытирая покрасневшие глаза, произнес Шредер. — Дэйл ехал рядом, и его вдруг повело на меня, после чего мы оба стали подниматься вверх к отбойнику. Ударились мы очень сильно, но Дэйл — особенно».
Контакт со стеной произошел на скорости почти 300 километров в час. Но Эрнхардта убило не это. Такие аварии в NASCAR случаются нередко. Расследование выяснило, что на его машине были установлены бракованные ремни безопасности! В момент удара сорвало крепление одной из лямок. Возможно, пилот все равно остался бы жив, если бы не его упрямство (или принципиальность?). Старший Эрнхардт был единственным, кто вместо современных шлемов-интегралов по-прежнему ездил в шлеме, оставляющем открытым лицо…
Бригада парамедиков прибыла практически моментально. Одним из первых на месте аварии оказался директор медицинской службы трека Стив Боханнон. С его-то слов мир и узнал, что Эрнхардт попал в руки врачей уже в безнадежном состоянии. Чтобы вытащить его из машины, пришлось призвать на помощь спасателей, которые разрезали кузов автогеном — на это ушло около десяти минут. У гонщика практически не прощупывался пульс, было сильно повреждено лицо. На машине скорой помощи Эрнхардта переправили в ближайший медицинский центр. Вместе с ним ехал и его сын Дэйл. Он одним из первых узнал о смерти отца…
Остальной мир получил это печальное известие спустя полтора часа после аварии, когда новый президент NASCAR Майк Хелтон вышел к журналистам и в гробовой тишине сказал: «Это, несомненно, одно из самых трудных сообщений, что мне приходилось делать, но после аварии в четвертом повороте на финише Дайтоны 500 мы потеряли Дэйла Эрнхардта». Никто из журналистов не задал больше ни одного вопроса…
Говорили и говорят, что Дэйла Эрнхардта убила верность традиции — привычка надевать открытый шлем. Доля истины в этом есть. Но вспомним С ведь в прошлом году не смогли выжить после травм головы трое других пилотов NASCAR! Американский автоспорт словно вошел в черную полосу. В 1999 году, с промежутком в несколько месяцев, на трассах CART погибли уругваец Гонсало Родригес и канадец Грег Мур. В 2000-м смерть пришла в кузовные гонки. Сначала, в феврале, на гонке пикапов в Дайтоне чудом не погиб ветеран NASCAR Джефф Бодин. Его автомобиль разлетелся на куски и взорвался, обдав огнем трибуну. В мае, на треке в Нью-Хемпшире, получил смертельные травмы головы 19-летний Адам Петти — внук Ричарда Петти. Не прошло и двух месяцев, как на той же трассе и в том же повороте, получив аналогичные травмы головы, погиб Кенни Ирвин! А осенью, на наскаровской гонке пикапов в Техасе, попадает в аварию Джим Ропер — и опять смертельные повреждения головы.
Директор медицинского центра трека в Дайтоне Стив Боханнон считает, что последних трех жертв не было бы, используй гонщики систему HANS (Head And Neck Support — поддержка головы и шеи), которая нашла свое применение в CART и с 2002 года станет обязательной в Формуле-1. «Думаю, — говорит Боханнон, — HANS могла бы сохранить жизнь и Эрнхардту». Трехкратный чемпион NASCAR Даррел Уолтрип, завершивший в прошлом году свою карьеру, пошел еще дальше: «Если не сделать применение HANS обязательным, то новые трагедии не заставят себя ждать!»
Однако вряд ли введение HANS станет панацеей. В отличие от Формулы-1, где после смерти Айртона Сенны в 1994 году безопасность удалось поднять на новый уровень, американские трековые гонки будут связаны с угрозой для жизни пилотов всегда, потому что являются опасными по определению. Ведь вместо гравийных ловушек здесь бетонные стены…
К тому же американцы во главу угла ставят зрелищность. Стремясь угодить зрителям, руководство NASCAR в прошлом году ввело для суперспидвеев Талладега и Дайтона новые аэродинамические требования, которые призваны сделать гонки еще более интересными. Гонки стали гораздо плотнее. После блеклой Дайтоны прошлого года с ее тринадцатью сменами лидера последовали феерическая осенняя гонка в Талладеге (45 смен лидера) и нынешняя Дайтона 500 — почти полсотни смен!
Но какова цена зрелищности? Авария Эрнхардта и устрашающий полет Тони Стюарта на 173-м круге доказали, что привлекательность плотных гонок — это только одна сторона медали. «Я прошу прощения, — подвел итог самой черной Дайтоны Дэйл Джаретт, на машину которого несколькими часами ранее едва не обрушился автомобиль Стюарта, С но это не гонки. Это, может быть, великолепное шоу для тех, кто сидит на трибунах, но для пилотов — нет!»
Иван КОВАЛЕНКО
(Автоспорт №4’2001)